Avant même l’apparition du nouveau coronavirus, de nombreuses familles américaines accusaient un retard sur les prêts étudiants, les prêts automobiles, les cartes de crédit et d’autres paiements. Les frais généraux de la dette des États-Unis fixaient leur main-d’œuvre et leur industrie hors des marchés mondiaux. Une crise de la dette a finalement été inévitable, mais covid-19 l’a rendue immédiate.
La distanciation sociale massive, avec ses pertes d’emplois, les plongées boursières et les énormes renflouements des entreprises, augmente la menace d’une dépression. Mais cela ne doit pas nécessairement être ainsi. L’histoire nous offre une autre alternative dans de telles situations: un jubilé de dettes. Cette étape de nettoyage de l’ardoise et de rétablissement de l’équilibre reconnaît la vérité fondamentale que lorsque les dettes deviennent trop importantes pour être payées sans réduire les débiteurs à la pauvreté, le moyen de maintenir la société et de rétablir l’équilibre consiste simplement à annuler les mauvaises dettes.
Le mot Jubilé «vient du mot hébreu pour trompette» – yobel. Dans la loi mosaïque, elle était soufflée tous les 50 ans pour signaler l’Année du Seigneur, au cours de laquelle les dettes personnelles devaient être annulées. L’alternative, a averti le prophète Isaïe, était que les petits exploitants confisquent leurs terres aux créanciers: malheur à vous qui ajoutez maison à maison et joignez-vous de champ en champ jusqu’à ce qu’il ne reste plus d’espace et que vous viviez seul dans la terre. Lorsque Jésus a prononcé son premier sermon, l’Évangile de Luc le décrit comme déroulant le rouleau d’Isaïe et annonçant qu’il était venu proclamer l’année du Seigneur, l’année du jubilé.
Jusqu’à récemment, les historiens doutaient qu’un jubilé de dettes aurait été possible dans la pratique, ou que de telles proclamations auraient pu être appliquées. Mais les assyriologues ont découvert que depuis le début de l’histoire enregistrée au Proche-Orient, il était normal que de nouveaux dirigeants proclament une amnistie pour dette au moment de leur accession au trône. Au lieu de sonner de la trompette, le souverain a levé le flambeau sacré »pour signaler l’amnistie.
Il est maintenant entendu que ces dirigeants n’étaient pas utopiques ou idéalistes pour pardonner les dettes. L’alternative aurait été que les débiteurs tombent en servitude. Les royaumes auraient perdu leur main-d’oeuvre, car beaucoup seraient en train de rembourser des dettes à leurs créanciers. De nombreux débiteurs se seraient enfuis (tout comme les Grecs ont émigré en masse après leur récente crise de la dette), et les communautés auraient été enclines à attaquer de l’extérieur.
Les parallèles avec le moment actuel sont notables. L’économie américaine s’est fortement polarisée depuis le krach de 2008. Pour beaucoup trop de gens, leurs dettes laissent peu de revenus disponibles pour les dépenses de consommation ou les dépenses d’intérêt national. Dans une économie en crise, toute demande de remboursement de dettes massivement nouvelles à une classe financière qui a déjà absorbé la majeure partie de la richesse acquise depuis 2008 ne fera que diviser davantage notre société.
Cela s’est déjà produit dans l’histoire récente – après la Première Guerre mondiale, le fardeau des dettes de guerre et des réparations a mis l’Allemagne en faillite, contribuant à l’effondrement financier mondial de 1929-1931. La majeure partie de l’Allemagne était insolvable et sa politique se polarisait entre les nazis et les communistes. Nous savons tous comment cela s’est terminé
Le krach bancaire américain de 2008 a offert une excellente occasion d’écrire les prêts hypothécaires indésirables souvent frauduleux qui pesaient sur de nombreuses familles à faible revenu, en particulier les minorités. Mais cela n’a pas été fait et des millions de familles américaines ont été expulsées. Le moyen de rétablir la normalité aujourd’hui est une dépréciation de la dette. Les dettes ayant les arriérés les plus profonds et les plus susceptibles de faire défaut sont les dettes des étudiants, les dettes médicales, les dettes générales des consommateurs et les dettes purement spéculatives. Ils bloquent les dépenses en biens et services, réduisant la véritable économie. Une dépréciation serait pragmatique, et pas seulement une sympathie morale pour les moins riches.
En fait, cela pourrait créer ce que les Allemands ont appelé un miracle économique »- leur propre jubilé de la dette moderne en 1948, la réforme monétaire administrée par les puissances alliées. Lorsque le Deutsche Mark a été introduit, remplaçant le Reichsmark, 90% de la dette publique et privée ont été annulés. L’Allemagne a émergé comme un pays presque sans dette, avec de faibles coûts de production qui ont relancé son économie moderne.
Les critiques mettent en garde contre l’effondrement d’un créancier et des coûts ruineux pour le gouvernement. Mais si le gouvernement américain peut financer 4,5 billions de dollars en assouplissement quantitatif, il peut absorber le coût de la renonciation à la dette étudiante et autre. Et pour les prêteurs privés, seuls les créances douteuses doivent être annulées. Une grande partie de ce qui serait radié serait des charges à payer, des frais de retard et des pénalités sur les prêts qui ont mal tourné. Il subventionne en fait les mauvais prêts pour les laisser en place.
Dans le passé, le secteur financier politiquement puissant a bloqué une dépréciation. Jusqu’à présent, l’éthique de base de la plupart d’entre nous est que les dettes doivent être remboursées. Mais il est temps de reconnaître que la plupart des dettes ne peuvent désormais pas être payées – sans faute réelle des débiteurs face à la catastrophe économique actuelle.
L’épidémie de coronavirus est un exercice d’expansion de l’esprit, rendant des solutions jusqu’ici impensables envisageables. Les dettes non remboursables ne le seront pas. Un jubilé de dettes peut être la meilleure solution.