L’augmentation apparemment incessante des coûts du logement, et avec eux, du coût de la location, est devenue proche d’une histoire de chien qui mord l’homme. Cependant, comme le souligne cet article, le coût réel de la location a augmenté en raison de toutes sortes de frais de recherche et de location.
Cet obstacle à la location entraîne une augmentation du nombre de sans-abri. J’ai du mal à croire les statistiques officielles qui affirment qu’il n’y a qu’un peu plus de 500 000 sans-abri aux États-Unis. Et ce n’est pas seulement un problème des grandes villes bleues. En Alabama, les loyers sont très chers par rapport aux salaires locaux. Par exemple, un appartement de deux chambres à coucher dans un quartier peu sûr et dans un immeuble en mauvais état (structurellement instable, glissant lentement vers le bas d’une colline, grandes fissures dans les murs) coûte 1400 dollars par mois.
En 1937, le folkloriste américain Alan Lomax invite le chanteur folklorique de Louisiane Huddie Ledbetter (plus connu sous le nom de Lead Belly) à enregistrer quelques-unes de ses chansons pour la Bibliothèque du Congrès à Washington, D.C. Lead Belly et sa femme Martha cherchent en vain un endroit où passer quelques nuits dans les environs. Mais ils sont noirs et aucun hôtel ne veut les héberger, ni aucun propriétaire noir les laisser entrer, car ils sont accompagnés de Lomax, qui est blanc. Un ami blanc de Lomax a finalement accepté de les héberger, bien que son propriétaire lui ait crié dessus et l’ait menacé d’appeler la police.
En réponse à cette rencontre avec les lois Jim Crow de Washington, Lead Belly a écrit une chanson, « The Bourgeois Blues », qui raconte l’humiliation subie par Martha et lui et qui conseille aux Noirs d’éviter la capitale s’ils cherchent un endroit où vivre. Le refrain est le suivant,
« Seigneur, dans une ville bourgeoise
C’est une ville bourgeoise
J’ai le blues bourgeois
Gonna spread the news all around » (Je vais répandre la nouvelle tout autour)
Et un couplet ajoute : « Je veux dire à tous les gens de couleur de m’écouter »,
« Je veux dire à tous les gens de couleur de m’écouter
N’essayez jamais d’obtenir une maison à Washington, D.C.
Parce que c’est une ville bourgeoise ».
De tels affronts, chantait Lead Belly, se produisaient dans la « patrie des braves, terre de liberté », où il ne voulait pas « être maltraité par la bourgeoisie ».
Certains spécialistes de la musique pensent que Lead Belly ne comprenait pas vraiment ce que signifiait le mot « bourgeois ». Ils affirment que Lomax, accusé plus tard d’être un « compagnon de route » communiste, lui a fourni cet ajout à son vocabulaire et qu’il l’a simplement compris comme un synonyme de « raciste ». Personnellement, je pense qu’en quelques vers habiles, Lead Belly a réussi à montrer comment le racisme et la stratification des classes ont fusionné pour qu’il soit pratiquement impossible de trouver un foyer à Washington, comme dans tant d’autres endroits en Amérique.
Une ville encore bourgeoise
À la fin des années 1970, après une période de chômage, ma mère a trouvé un emploi d’un an à Washington. Nous y avions vécu pendant mon enfance, mais elle n’y était pas retournée depuis près de dix ans. Elle était une professionnelle de la classe moyenne blanche et il était encore difficile de trouver un logement abordable à louer. (Il faudra attendre un certain temps avant que les évaluations de crédit ne soient formalisées, grâce à la société financière FICO, qui produit un modèle d’évaluation de crédit standardisé pour tout le monde. Mais les propriétaires potentiels avaient d’autres moyens de vérifier sa solvabilité. Le fait qu’elle soit une femme divorcée, sans antécédents locatifs et sans emploi récent n’a pas facilité les choses.
Pourtant, elle avait le sens de l’humour. Un jour, au cours de ses recherches, elle m’a envoyé par courrier un vieux 45 tours de Lead Belly intitulé « Bourgeois Blues ». Il semblait parfaitement illustrer ses efforts frustrés pour s’échapper de la chambre d’amis d’un ami avant d’avoir épuisé son accueil.
Ce disque m’a été rappelé récemment lorsque j’ai pris connaissance des déboires de Maxwell Alejandro Frost, un nouveau membre démocrate du Congrès d’Orlando, en Floride. Né en 1996, il est le plus jeune membre de la Chambre des représentants. Il a quitté son emploi à temps plein pour faire campagne au Congrès et subvenir à ses besoins en conduisant un Uber. Lorsqu’il a essayé de trouver un logement à Washington, sa demande pour un studio a été rejetée en raison d’une mauvaise cote de crédit. Comme Frost l’a tweeté :
« Je viens de postuler pour un appartement à Washington où j’ai dit au gars que mon crédit était vraiment mauvais. Il m’a dit que ça irait. J’ai été refusé, j’ai perdu l’appartement et les frais de dossier.
Ce n’est pas fait pour les gens qui n’ont pas déjà de l’argent ».
Ni, comme Lead Belly aurait pu l’ajouter, pour les Noirs comme Frost.
Washington, D.C., semble-t-il, reste une ville « bourgeoise ».
Les véritables coûts de la location
Supposons que vous souhaitiez louer un logement. Que devez-vous mettre de côté pour emménager ? Cela dépend non seulement du loyer mensuel, mais aussi d’autres frais et paiements initiaux dans l’endroit où vous envisagez de vivre. Et, bien sûr, de votre cote de crédit.
Frais de dossier : Une partie de l’histoire de Frost a attiré mon attention : il a dû renoncer à ses « frais de dossier » pour un appartement qu’il n’a pas obtenu. Si, comme moi, vous n’avez pas loué de maison ou d’appartement depuis un certain temps, vous ne connaissez peut-être même pas l’existence de ces frais. Ils sont destinés à couvrir le coût de la vérification des antécédents du candidat. On pourrait s’attendre à ce qu’ils soient inclus dans le loyer, mais dans un marché de vendeurs (ou de locataires), il n’y a aucun risque pour les propriétaires à les facturer en plus.
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Les frais de Frost s’élevaient à 50 dollars pour une demande. (Ce n’est pas si mal, n’est-ce pas ? Jusqu’à ce que vous compreniez que de nombreux locataires potentiels se retrouvent à déposer plusieurs demandes – il n’est pas rare qu’il y en ait dix – simplement pour trouver un logement à louer, ce qui peut représenter des centaines de dollars de frais. La Californie, mon État, est l’un des rares à réglementer les frais de dossier. Le plafond augmente en fonction de l’inflation. En décembre 2022, ce plafond était de 59,67 dollars. Certains États fixent un plafond plus bas, et d’autres ne réglementent pas du tout les frais.
Frais d’emménagement : Si vous n’avez pas loué depuis longtemps, vous risquez d’être surpris. Contrairement au dépôt de garantie, les frais d’emménagement ne sont pas remboursables. Ils sont censés couvrir les frais de préparation d’un logement pour un nouveau locataire – de l’installation de nouvelles serrures au remplacement des appareils électroménagers, en passant par les travaux de peinture. Autrefois inclus dans le loyer mensuel, ces frais sont aujourd’hui souvent répercutés directement sur les locataires. Au niveau national, ils représentent en moyenne entre 30 et 50 % du loyer mensuel.
En juin 2022, le loyer médian d’un appartement aux États-Unis a franchi pour la première fois le seuil des 2 000 dollars, ce qui signifie que les frais d’emménagement médians se situent désormais entre 600 et 1 000 dollars.
Premier et dernier mois de loyer : ce coût initial devrait être familier à toute personne ayant déjà loué un appartement. Les propriétaires exigent presque toujours deux mois de loyer à l’avance et conservent le dernier mois pour s’assurer qu’un locataire ne peut pas partir sans payer. Comme les propriétaires peuvent investir l’argent qu’ils détiennent (et que les locataires ne peuvent pas investir ce qu’ils ont confié aux propriétaires), la plupart des États ont exigé ces dernières années que les propriétaires paient des intérêts sur les fonds du locataire.
Dépôt de garantie : Contrairement aux frais d’emménagement, le dépôt de garantie – souvent un mois de loyer – est remboursable si le locataire laisse le logement en bon état. Son objectif déclaré est de rembourser au propriétaire les frais de nettoyage et de réparation qui dépassent l’usure normale. (Mais attendez ! N’est-ce pas ce que devraient faire les frais d’emménagement non remboursables ?)
Autres frais : Si vous louez un appartement, vous devrez peut-être payer les frais mensuels de l’association des propriétaires. Dans certains cas, vous devrez également payer les frais de raccordement à un service public, comme le gaz ou l’électricité.
Alors, combien devrez-vous payer pour mettre les pieds dans cet appartement ? Si vous êtes comme Nuala Bishari, une journaliste du San Francisco Chronicle qui a récemment essayé de louer une maison dans la ville voisine d’Oakland, en Californie, vous devrez mettre de côté près de 10 000 dollars. Si vous ne savez pas comment réunir cette somme, la société Experian, spécialisée dans l’évaluation du crédit, a quelques conseils à vous donner :
Tout d’abord, « calculez vos chances ». Renseignez-vous sur le nombre de personnes qui postulent pour le logement qui vous intéresse et, si la concurrence est rude, « envisagez d’aller voir ailleurs ». (Comme si vous ne l’aviez pas déjà fait !)
Ensuite, serrez-vous la ceinture. « Réduire les dépenses superflues est un moyen facile d’économiser. Ne sortez plus au restaurant, par exemple, et cherchez des activités familiales gratuites. Si cela ne suffit pas, il est temps de « prendre au sérieux la réduction des coûts ». Voici quelques-unes de leurs brillantes suggestions :
« Réduisez votre consommation d’énergie. [Je croyais que je devais cuisiner davantage à la maison. Ce n’est pas grave. Je vais rester assis dans le noir].
Covoiturer pour aller au travail au lieu de conduire. [Je prends le bus, mais je devrais peut-être commencer à marcher].
Passer à une épicerie économique et chercher les bons de réduction et les soldes. [C’est vrai, plus de Whole Paycheck pour moi !]
Rejoignez un groupe qui n’achète rien ».
De tels « conseils » aux personnes qui cherchent désespérément un logement seraient amusants s’ils n’étaient pas aussi désespérément insultants.
Le loyer est inabordable pour plus de la moitié du pays
Supposons que vous ayez réussi à rassembler vos frais initiaux. Que pouvez-vous espérer payer chaque mois ? Le ministère fédéral du logement et du développement urbain considère qu’un logement est abordable lorsque le loyer ne représente pas plus de 30 % du revenu mensuel d’une personne ou d’une famille. Human Rights Watch ( !) a rapporté en décembre 2022 que l’enquête communautaire annuelle 2021 du Census Bureau a révélé qu’un peu plus de la moitié des locataires dépensent plus de 30 % de leurs revenus de cette manière – et dans de nombreux cas, beaucoup plus.
Le fait que Human Rights Watch se préoccupe du coût du logement dans ce pays n’est pas anodin. La National Low Income Housing Coalition (NLIHC) a mis ses données en perspective grâce à ce qu’elle appelle un « salaire du logement » : le taux horaire qu’il faudrait gagner en travaillant 40 heures par semaine pour pouvoir se permettre de louer un logement dans une région donnée. Pour de nombreux Américains, le logement est tout simplement « hors de portée ».
« En 2022, un travailleur à temps plein devra gagner un salaire horaire de 25,82 dollars en moyenne pour pouvoir louer un logement modeste de deux chambres aux États-Unis. Ce salaire pour un logement de deux chambres est supérieur de 18,57 dollars au salaire minimum fédéral de 7,25 dollars. Dans 11 États et dans le district de Columbia, le salaire pour un logement de deux chambres à coucher est supérieur à 25,00 dollars de l’heure. Un travailleur à temps plein doit gagner un salaire horaire de 21,25 dollars en moyenne pour pouvoir s’offrir un logement locatif modeste d’une chambre aux États-Unis.
Malheureusement, de nombreuses personnes ne gagnent pas 21,25 dollars de l’heure, ce qui explique qu’elles occupent deux ou trois emplois, ou qu’elles ajoutent à leur travail des heures de travail pour Uber ou Door Dash. C’est pour les travailleurs au salaire minimum que la situation est la plus difficile. Comme l’observe le NLIHC, « dans aucun État, une personne travaillant à temps plein au salaire minimum en vigueur au niveau fédéral, de l’État ou du comté ne peut s’offrir un appartement de deux chambres à coucher au [juste taux du marché] ». En outre, « dans 274 comtés seulement, sur plus de 3 000 au niveau national, un travailleur à temps plein rémunéré au salaire minimum peut se permettre de louer un logement d’une chambre à coucher au [juste taux du marché] ».
Pour les personnes vivant au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté, la situation est encore plus désastreuse, ce qui explique pourquoi tant de personnes se retrouvent sans logement, qu’elles soient hébergées par des amis ou des membres de leur famille ou qu’elles plantent une tente dans la rue.
Dans les mois à venir, la situation devrait encore s’aggraver, puisque les moratoires sur les expulsions datant de l’époque de la pandémie et le programme fédéral d’aide d’urgence à la location, d’un montant de 46,5 milliards de dollars, arrivent à échéance. Selon le Pew Research Center, ces programmes ont permis d’éviter l’expulsion de plus d’un million de personnes.
Il n’en a pas toujours été ainsi
La pauvreté a toujours existé, mais aux États-Unis, les pauvres n’ont pas toujours été privés de logement. Oui, ils vivaient dans des immeubles ou, s’il s’agissait d’hommes malchanceux, dans des hôtels à chambre unique. Et oui, les conditions étaient souvent horribles, mais au moins ils passaient leurs nuits à l’intérieur.
En effet, la présence régulière de populations importantes de sans-abri dans les rues des villes de ce pays ne remonte qu’à une quarantaine d’années. Lorsque j’ai déménagé dans la région de la baie de San Francisco en 1982, une communauté d’environ 400 personnes vivait dans ou près de People’s Park à Berkeley. Connus sous le nom de « Berkeley Beggars », ils étaient considérés comme une véritable bizarrerie, une survivance des hippies brûlés des années 1960.
Cependant, sous l’administration du président Ronald Reagan, un certain nombre de facteurs se sont conjugués pour créer une classe semi-permanente de sans-logis dans ce pays : les taux d’intérêt élevés mis en œuvre par la lutte contre l’inflation de la Réserve fédérale ont fait grimper le coût des prêts hypothécaires ; un scandale de corruption a détruit de nombreuses institutions d’épargne et de crédit auprès desquelles les personnes à revenu moyen avaient longtemps obtenu des prêts hypothécaires ; les syndicats ont fait l’objet d’attaques soutenues, même de la part du gouvernement fédéral ; et les salaires réels (corrigés de l’inflation) ont atteint un niveau stationnaire.
Déclarant que le gouvernement était le problème et non la solution, Reagan a entamé une quête républicaine de quatre décennies visant à démanteler le filet de sécurité sociale du New Deal, mis en place par le président Franklin Delano Roosevelt et complété par le président Lyndon Johnson. Reagan s’est attaqué à des programmes de réduction de la pauvreté tels que Food Stamps et Medicaid, tout en excluant plus de 300 000 personnes handicapées de la sécurité sociale. Le démocrate Bill Clinton lui a emboîté le pas en s’associant aux républicains pour affaiblir l’aide aux familles ayant des enfants à charge (« welfare »).
Dix ans plus tôt, des asiles d’État pour malades mentaux, entachés de scandales, avaient commencé à être fermés dans tout le pays. À la fin des années 1960, Reagan avait mené cet effort en Californie lorsqu’il était gouverneur. Si des centaines de milliers de personnes ont été libérées d’une forme d’incarcération, elles ont aussi instantanément perdu leur logement. (À titre personnel, c’est la raison pour laquelle, en 1990, ma mère s’est retrouvée à vivre dans un logement subventionné non supervisé pour une population de personnes âgées fragiles et de personnes souffrant de maladies mentales récemment désinstitutionnalisées. Ce n’était pas une bonne combinaison).
Au tournant du siècle, une cohorte permanente de personnes sans logement semblait faire partie intégrante de la vie américaine.
Et cela ne doit pas durer éternellement
Il n’existe pas de solution unique au problème croissant du logement inabordable, mais avec de la volonté politique et des actions d’organisation aux niveaux local, étatique et fédéral, il est possible d’y remédier. Outre la solution évidente – construire plus de logements – voici quelques suggestions modestes :
Au niveau local et de l’État :
Augmenter les salaires minimums pour refléter le coût de la vie en vigueur.
Supprimer les restrictions de zonage sur la construction de bâtiments multifamiliaux.
Adopter des ordonnances de contrôle des loyers, afin que ceux-ci n’augmentent pas plus vite que l’indice des prix à la consommation.
Adopter des limites aux frais de location et d’emménagement initiaux.
Adopter une législation visant à empêcher les expulsions sans motif.
Adopter une législation, comme l’a déjà fait la Californie, pour permettre aux locataires de signaler aux agences d’évaluation du crédit qu’ils ont payé leur loyer à temps, ce qui leur permet d’améliorer leur cote de crédit sans avoir à emprunter de l’argent.
Au niveau fédéral :
Augmenter le salaire minimum fédéral qui, même en cette période d’inflation, est bloqué à 7,25 dollars de l’heure depuis 2009.
Augmenter le financement du SNAP, le programme actuel de coupons alimentaires (dont les augmentations de l’époque de la pandémie viennent d’expirer).
Augmenter le financement fédéral des logements sociaux.
Fournir des soins de santé universels, idéalement sous la forme d’un système d’assurance-maladie pour tous.
Augmenter les subventions au logement « Section 8 » pour les locataires à faibles revenus.
Augmenter les impôts des riches pour financer ces changements.
Enfin, transférer une partie – disons un tiers – du budget gonflé de la « défense » (en hausse de 80 milliards de dollars par rapport à l’année dernière, pour atteindre 858 milliards de dollars en 2023) vers des programmes qui contribuent réellement à la sécurité nationale – la sécurité financière quotidienne des personnes qui vivent dans cette nation.
Alors peut-être que la prochaine fois que nous enverrons de nouveaux membres au Congrès, ils pourront tous trouver une maison à Washington, D.C.