Comment le clivage partisan peut-il être comblé lorsque les conservateurs et les libéraux consomment le même contenu politique, tout en l’interprétant à travers leur propre optique biaisée?
Des chercheurs de l’Université de Californie, de Berkeley, de l’Université de Stanford et de l’Université Johns Hopkins ont scanné le cerveau de plus de trois douzaines d’adultes politiquement de gauche et de droite alors qu’ils visionnaient de courtes vidéos impliquant des politiques d’immigration d’actualité, telles que la construction des États-Unis. -Mur de la frontière du Mexique, et l’octroi de protections pour les immigrants sans papiers dans le cadre du programme fédéral d’action différée pour les arrivées d’enfants (DACA).
Leurs résultats, publiés aujourd’hui dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, montrent que les libéraux et les conservateurs réagissent différemment aux mêmes vidéos, en particulier lorsque le contenu visionné contient du vocabulaire qui apparaît fréquemment dans les messages de campagne politique.
« Notre étude suggère qu’il existe une base neuronale aux préjugés partisans, et que certains langages poussent en particulier polarisation », a déclaré l’auteur principal de l’étude Yuan Chang Leong, postdoctoral en neurosciences cognitives à l’UC Berkeley.
Dans l’ensemble, les résultats offrent un aperçu inédit du cerveau partisan dans les semaines qui ont précédé ce qui est sans doute l’élection présidentielle américaine la plus marquante de l’histoire moderne. Ils soulignent que de multiples facteurs, y compris les expériences personnelles et les médias d’information, contribuent à ce que les chercheurs appellent la «polarisation neurale».
«Même lorsqu’ils sont présentés avec le même contenu exact, les gens peuvent réagir très différemment, ce qui peut contribuer à une division continue», a déclaré Jamil Zaki, auteur principal de l’étude, professeur de psychologie à l’Université de Stanford. « De manière critique, ces différences n’impliquent pas que les gens sont forcément en désaccord. Nos expériences et les médias que nous consommons contribuent probablement à polarisation. »
Plus précisément, l’étude retrace la source de la polarisation neurale dans une région cérébrale d’ordre supérieur connue sous le nom de cortex préfrontal dorsomédial, qui est censée suivre et donner un sens aux récits, entre autres fonctions.
Une autre constatation clé est que plus l’activité cérébrale d’un participant à l’étude ressemble à celle du « libéral moyen » ou du « conservateur moyen », comme le modèle de l’étude, plus il est probable que le participant, après avoir regardé les vidéos, adopter la position de ce groupe particulier.
« Cette découverte suggère que plus les participants adoptent l’interprétation conservatrice d’une vidéo, plus ils sont susceptibles d’être persuadés d’adopter la position conservatrice, et vice versa », a déclaré Leong.
Leong et ses collègues chercheurs ont lancé l’étude avec quelques théories sur la façon dont les personnes ayant des préjugés idéologiques différents différeraient dans la façon dont elles traitent l’information politique. Ils ont émis l’hypothèse que si les informations sensorielles, comme les sons et l’imagerie, conduit la polarisation, ils observeraient des différences dans l’activité cérébrale dans les cortex visuel et auditif.
Cependant, si les aspects narratifs de l’information politique absorbée par les gens dans les vidéos les séparaient idéologiquement, les chercheurs s’attendaient à voir ces disparités également révélées dans des régions cérébrales d’ordre supérieur, telles que le cortex préfrontal. Et cette théorie a échoué.
Pour établir que les attitudes à l’égard des politiques d’immigration radicales prédisaient à la fois des préjugés conservateurs et libéraux, les chercheurs ont d’abord testé des questions sur 300 personnes recrutées via le marché en ligne Amazon Mechanical Turk qui se sont identifiées, à des degrés divers, comme libérales, modérées ou conservatrices.
Ils ont ensuite recruté 38 hommes et femmes jeunes et d’âge moyen ayant des antécédents socio-économiques et des niveaux d’éducation similaires qui avaient évalué leur opposition ou leur soutien aux politiques d’immigration controversées, telles que celles qui ont conduit au mur frontalier américano-mexicain, les protections DACA pour les immigrants sans papiers, l’interdiction pour les réfugiés des pays à majorité musulmane de venir aux États-Unis et la réduction du financement fédéral pour les villes sanctuaires.
Les chercheurs ont scanné le cerveau des participants à l’étude via l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) alors qu’ils visionnaient deux douzaines de brèves vidéos représentant les positions libérales et conservatrices sur les différentes politiques d’immigration. Les vidéos comprenaient des extraits d’actualités, des publicités de campagne et des extraits de discours d’éminents politiciens.
Après chaque vidéo, les participants ont noté sur une échelle de un à cinq à quel point ils étaient d’accord avec le message général de la vidéo, la crédibilité des informations présentées et la mesure dans laquelle la vidéo les rendait susceptibles de changer de position et de soutenir le politique en question.
Pour calculer les réponses cérébrales du groupe aux vidéos, les chercheurs ont utilisé une mesure connue sous le nom de corrélation inter-sujets, qui peut être utilisée pour mesurer la façon dont deux cerveaux répondent de manière similaire au même message.
Leurs résultats ont montré une haute réponse à travers le groupe dans les cortex auditif et visuel, quelles que soient les attitudes politiques des participants. Cependant, les réponses neuronales ont divergé le long de lignes partisanes dans le cortex préfrontal dorsomédial, où les informations sémantiques, ou significations des mots, sont traitées.
Ensuite, les chercheurs ont approfondi leurs recherches pour savoir quels mots spécifiques conduisaient la polarisation neurale. Pour ce faire, ils ont édité les vidéos en 87 segments plus courts et ont placé les mots des segments dans l’une des 50 catégories. Ces catégories comprenaient des mots liés à la moralité, aux émotions, à la menace et à la religion.
Les chercheurs ont découvert que l’utilisation de mots liés au risque et à la menace, ainsi qu’à la moralité et aux émotions, conduisait à une plus grande polarisation des réponses neuronales des participants à l’étude.
Un exemple d’énoncé relatif aux risques était: «Je pense que c’est très dangereux, car ce que nous voulons, c’est une coopération entre les villes et le gouvernement fédéral pour garantir la sécurité dans nos collectivités et pour garantir que nos les citoyens sont protégés. »
Pendant ce temps, un exemple d’énoncé moral-émotionnel était: « Quels sont les principes éthiques fondamentaux qui sont à la base de notre société? Ne faites pas de mal et soyez compatissant, et cette politique fédérale viole ces deux principes. »
Dans l’ensemble, les résultats de l’étude suggèrent que les messages politiques qui utilisent un langage lié à la menace et au langage moral-émotionnel poussent les partisans à interpréter le même message de manière opposée, contribuant à une polarisation croissante, a déclaré Leong.
À l’avenir, Leong espère utiliser la neuroimagerie pour construire des modèles plus précis sur la façon dont le contenu politique est interprété et pour éclairer les interventions visant à réduire le fossé entre conservateurs et libéraux.
Outre Leong et Zaki, les co-auteurs de l’étude sont Robb Willer de l’Université de Stanford et Janice Chen de l’Université Johns Hopkins.